#9 赤田将吾 / 日刊埼玉西武ライオンズ

#9 赤田将吾

#9 赤田将吾 - Shogo Akada

外野手、右投両打
1998年ドラフト2位
日南学園高～埼玉西武ライオンズ～オリックス
鹿児島県曽於郡大崎町出身、1980年9月1日生、179cm / 83 kg
2009年推定年俸：4,600万円
尊敬する選手：松井稼頭央選手
オフィシャルブログ
2006年からキャプテン、2007年から選手会長兼任

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いわゆる松坂世代の１人。高校時代から優れた身体能力をプロスカウトから高く評価され、98年のドラフト2位でライオンズに入団した。ちなみにこの年のライオンズのドラフト1位は、松坂大輔投手であった。入団当初の赤田将吾選手は主にセカンドとして起用されていた。だがルーズショルダーだったため、どうしても至近距離への送球が安定せず、２年目以降は外野手にコンバートさせられた。外野であれば送球は基本的に全力で投げられるため、送球に支障が出ることもなくなった。

俊足巧打のバッターとして１年目から期待されていたが、５年目まではなかなかその実力を発揮することが出来ず、コーチから「赤田は一番苦手なスポーツで飯を食っている」と酷評された時期もあった。しかしそれでも決して挫けず、誰よりも豊富な練習量で努力を続けていった。

最初の転機は２００１年に訪れた。当時の東尾監督のアドバイスで、俊足を活かすためにシーズン途中からスイッチヒッターに転向した。東尾監督は松井稼頭央選手をスイッチに転向させて成功させたという実績があったため、赤田選手も挑戦することになった。スイッチに転向すると失敗してそのまま終わってしまう選手と、大成功する選手の二極分化する傾向があるのだが、赤田選手の場合は成功だったと言える。しかしスイッチ転向が実り始めたのはその３年後、２００４年のことだった。

２００４年の赤田選手は前半戦はベンチスタートが多く、試合終盤の守備固めで起用されるパターンばかりだった。しかし小関選手の不調により、後半戦は２番バッターとして先発出場する機会が増えた。この年の最終打率は.２５９と決して高くはないのだが、レギュラーに定着した後半戦だけの数字を見ると、.３００近い打率を残している。そしてすでに１番に定着していた佐藤友亮選手と共に打線を牽引していった。

この１・２番コンビはプレーオフと日本シリーズでも機能し、２００４年はチームを１２年振りの優勝に導く活躍を見せた。シーズンの後半戦は２人とも出塁率が３割を超え、しかも２人とも俊足であるため、他チームからはかなり嫌がられる存在となった。

２００５年以降は着実に打率を上げていき、すっかりセンターとしてレギュラーに定着した。２００５年は前半戦に打撃で苦しんだため打率は.２７２で終わってしまったが、翌２００６年（この年からキャプテンに就任）は.２９３としっかり結果を残した。しかも交流戦以降の数字だけを見ると、打率は.３００を超える。例年通り、やはり赤田選手は夏場に強いということを改めて証明する形となった。

２００４年以降は着実にステップアップしてきたと思われた赤田選手だったが、２００７年（松坂投手に代わり選手会長も兼務）は原因不明の肩痛に悩まされることになる。ライオンズで肩痛をわずらった選手と言えば最近では石井貴コーチがいたため、赤田選手は貴コーチにいろいろと相談して、効果のあった治療はすべて試して行ったらしい。しかしこの年は９月５日にやっと１軍に戻って来れたものの、赤田選手が調子を上げる前にチームは５位でシーズンを終えてしまった。実に２６年振りのＢクラス転落となってしまった。

そして日本一になった２００８年は、開幕当初はボカチカ選手や松坂健太選手にレギュラーの座を奪われてしまうのだが、２人が調子を落とすとレギュラーとして起用される機会が増えて行った。そして４月２５日のオリックス戦では、人生初のサヨナラ満塁ホームランを放っている。だが悪夢は５月１日に訪れた。せっかく肩痛から復活してきたと言うのに、今度は打球を追いかけフェンスに激突してしまい、左足首関節を捻挫してしまった。この時の赤田選手の痛みを堪える苦悶の表情を、筆者は今なお鮮明に記憶している。

捻挫から復帰できたのは８月に入ってからだった。後藤武敏選手が外野手として結果を出していたため併用される機会が増えたが、しかし９・１０月には.３００以上の打率を残す活躍を見せ、復活を強くアピールした。しかもクライマックスシリーズでは１２打数６安打１本塁打３打点と打ちまくり、日本シリーズでも１１打数３安打と日本一に貢献し、アジアシリーズでもチームをアジアチャンピオンに導く活躍を見せた。

しかし今年２００９年は開幕当初から打撃不振に苦しみ、この記事を書いている今現在は２軍で調整をしている。しかしここ最近は２軍でしっかりと結果を出しているので、１軍再昇格の日も遠くはないはず。やはりキャプテンには１軍にいてもらわなければ困る。赤田選手は１軍に必要な選手なのだ。ファンも１日でも早い１軍復帰を心待ちにしている。

さて、赤田選手はチーム内外から強い人望を集めている。野球に対しては誰よりも熱心だし、ファンサービスに関しても親友である小野寺投手と共に、球界の見本となるような活動を続けている。２００５年オフに「侍魂」というブログを立ち上げたのも、ファンサービスの一環だった。そしてこの人間性を伊東前監督に高く評価され、２００６年からキャプテンにも選任された。

しかし２００６年のオフは、真面目すぎる赤田選手にとってとても悲しい出来事があった。それは契約更改の席での出来事。交渉中に担当の球団職員が携帯電話を鳴らしてしまうという失態を演じてしまった。この行為に腹を立てた赤田選手は、この日の交渉は打ち切り、翌日再度交渉の席を設けることになった。だがその席でも交渉担当が携帯電話を鳴らしてしまい、赤田選手はあまりのショックにトイレに駆け込み涙を流すという出来事があった。

契約交渉と言えばプロ野球選手にとっては年に一度のビジネスの場。一年間の給料がすべてこの交渉１回によって決まってしまう。人生を左右するようなそんな交渉の場で無神経に鳴らされた携帯電話。赤田選手が悔しさの涙に暮れた気持ち、筆者にはよく理解できる。赤田選手の言葉通り、一般企業で交渉中に携帯電話を鳴らすようなことがあれば、即契約破談となる可能性が高い。そういう意味でも、当時の球団職員の社会人としてのレベルは高くはなかった。

この出来事の後はお互いに謝罪をし、今では何の遺恨も残っていないらしい。だが赤田選手のトレードの噂が絶えなくなったのはこれ以降だったように思う。今年に限っては「トレード内定」という報道までされた。もちろんそれは誤報だったわけだが、ファンからしたら本当に胸が痛む報道だった。

全国のライオンズファンに１番人気がある選手は中島選手だろう。しかし毎日西武ドームに通っているようなコアなファンの中では、赤田選手の人気が最も高い。これはやはり赤田選手が埼玉西武ライオンズを、そしてファンを誰よりも強く愛している結果だと思う。先日のトレード報道があった直後、球団は赤田選手に対し「トレードが内定したという事実はありませんので、これからも安心して頑張ってください」と伝えたらしい。赤田選手も安心だったろうが、これにはファンも安心した。

チームが苦しい時、やっぱり１番必要なのはキャプテンという精神的支柱だ。赤田選手にはとにかく１日でも早く１軍に復帰してもらいたい。

ところで今年の１月に開かれたファンイベント。赤田キャプテンに挑戦状を叩きつける選手が現われた。それは片岡易之選手。片岡選手はトークショーで、赤田キャプテンの目の前で、キャプテン奪取宣言を披露した。これが本気なのかはリップサービスだったのかは分からないが、しかし片岡選手が背負う背番号７は、石毛宏典さんが背負っていた番号だ。ミスターレオ石毛、まさにライオンズ黄金時代のキャプテン。その７のＤＮＡを受け継いだ片岡選手なだけに、ひょっとしたら本気だったのかもしれない。

しかし赤田キャプテンには、そうかんたんにはキャプテンの座を奪われて欲しくはない。そのためにも必要なのは、１軍での活躍だ。赤田選手は夏場に強いということは立証済み。きっと梅雨が明ける頃には１軍に復帰し、熱い夏の空の下で大活躍をしてくれるはずだ！ファンは楽しみにしている。元気な姿の暴れん坊将吾を！

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2009年07月06日 05:55　